Родилась 14 сентября 1924 года в Крутинском районе Омской области  в семье сельского учителя. Отца своего она не знала - он умер за несколько месяцев до рождения дочери. Воспитанием девочки занимались мать и отчим Николай Васильевич. Детство и юность прошли в Красноярском крае, окончила Таштыпскую начальную школу и среднюю школу в Саралинском районе Красноярского края. Работала телефонисткой. Без отрыва от производства прошла курсы сан.инструкторов и в июне 1942 года была призвана в ВМФ на Дальний Восток. Служила телефонисткой и дальномерщицей в дивизионе Шкотовского сектора береговой обороны. В 1944 году после окончания школы младших медицинских специалистов Мария была назначена сан. инструктором 3-й роты 355-го отдельного батальона морской пехоты Тихоокеанского флота.                             Во время советско-японской войны 14 августа 1945 г. Мария Цуканова в составе 355-го батальона морской пехоты участвовала в высадке десанта в корейский порт Сэйсин (ныне Чхонджин). Во время боя оказывала медицинскую помощь раненым, вынесла с поля боя более 50 раненых десантников. Будучи тяжело раненой, Мария, попала в плен. Озверевшие самураи жестоко издевались над девушкой, выкололи ей глаза, ножами изрезали тело… Похоронена в братской могиле советских воинов в г. Чхонджине.